Réponse rapide
Les ondes Martenot sont l'un des premiers instruments de musique électroniques, inventées par Maurice Martenot en 1928. Elles produisent du son grâce à des oscillateurs électroniques et se contrôlent avec un clavier et un anneau coulissant sur un ruban, permettant des glissandos continus et un vibrato très expressif. Leur timbre fantomatique et vocal est cousin du theremine, mais avec une justesse bien plus précise.
Que sont les ondes Martenot ?
Les ondes Martenot sont un instrument de musique électronique monophonique (une note à la fois) inventé par le musicien et ingénieur français Maurice Martenot et présenté à Paris en 1928. C'est l'un des pionniers absolus de la musique électronique, contemporain du theremine (1920) et antérieur aux synthétiseurs qui arriveraient des décennies plus tard.
Contrairement à un piano ou une guitare, où le son naît d'une corde ou d'un marteau, les ondes Martenot génèrent le son grâce à des oscillateurs électroniques (à l'origine des tubes à vide). Cela leur confère un timbre pur, continu et « sans corps physique » immédiatement reconnaissable : beaucoup le décrivent comme une voix humaine lointaine ou un son surnaturel.
L'instrument s'enseigne officiellement au Conservatoire de Paris depuis le milieu du XXe siècle, ce qui explique que tant de partitions françaises l'incluent. Il est à la fois une pièce d'histoire technologique et un instrument de concert pleinement vivant.
Si vous êtes attiré par les instruments qui brisent les règles, les ondes Martenot partagent cette étrangeté envoûtante avec le theremine, le stylophone ou le délicieux otamatone — des instruments électroniques expressifs qui se jouent de façon très différente des habituels.
Fonctionnement : clavier, ruban et tiroir d'expression
Ce qui rend les ondes Martenot uniques, c'est leur système de contrôle avec les deux mains simultanément :
Le clavier et le ruban (main droite)
La main droite a deux façons de jouer. Elle peut appuyer sur un clavier traditionnel (mode au clavier), chaque touche pouvant également se déplacer latéralement pour produire un vibrato naturel du doigt. Ou elle peut utiliser le mode au ruban : le joueur fait glisser un anneau métallique (la bague) sur un ruban tendu parallèle au clavier, générant des glissandos continus sans saut de note, comme une sirène parfaitement accordée.
La touche d'intensité (main gauche)
La main gauche contrôle la touche d'intensité, une touche sensible à la pression logée dans un tiroir à gauche. Elle ne produit pas de note : elle règle le volume et l'attaque de chaque son en temps réel. Grâce à elle, le musicien peut faire apparaître une note du silence, la faire enfler, vibrer et s'éteindre avec une maîtrise dynamique extraordinaire. Cette « respiration » du son est la grande différence par rapport au theremine.
Les diffuseurs
Le son sort par des haut-parleurs spéciaux (diffuseurs). Le plus célèbre est le Palme : un diffuseur en forme de lyre avec des cordes qui résonnent par sympathie, ajoutant un halo harmonique au timbre. D'autres utilisent un gong ou une plaque métallique pour une réverbération naturelle. Changer de diffuseur change totalement la couleur de l'instrument.
Ondes Martenot vs theremine : quelles différences ?
La comparaison est inévitable puisque les deux naissent dans les années 1920 et partagent ce timbre éthéré. Mais ils se jouent de façon très différente :
| Aspect | Ondes Martenot | Theremine |
|---|---|---|
| Année | 1928 | 1920 |
| Contrôle de la hauteur | Clavier + anneau sur ruban | Sans contact (antennes) |
| Précision de justesse | Élevée | Très difficile |
| Contrôle de la dynamique | Touche d'intensité | Antenne de volume |
| Difficulté de départ | Moyenne-élevée | Élevée |
En résumé : le theremine est plus spectaculaire visuellement (se joue dans l'air), mais les ondes Martenot offrent bien plus de contrôle en combinant clavier physique, ruban pour les glissandos et touche dédiée à la dynamique. Si vous souhaitez débuter avec un instrument électronique de ce type sans vous ruiner, découvrez notre guide du theremine ou explorez le stylophone.
Histoire : de 1928 à Radiohead
Maurice Martenot, violoncelliste et opérateur radio pendant la Première Guerre mondiale, fut fasciné par les sons purs des lampes des équipements radio. Cette expérience l'amena à concevoir un instrument combinant l'expressivité d'un instrument acoustique avec la nouveauté du son électronique. Il le breveta et le présenta en 1928.
Le compositeur Olivier Messiaen en fut le grand défenseur : il l'utilisa de manière centrale dans sa monumentale Turangalîla-Symphonie (1948), où les ondes Martenot fournissent ce timbre envoûtant qui plane au-dessus de tout l'orchestre. Des dizaines de compositeurs du XXe siècle ont depuis lors écrit pour l'instrument.
Le cinéma l'adopta tôt également : son timbre « fantomatique » était parfait pour la science-fiction et l'horreur des années 1950 et 1960. Au XXIe siècle, il a connu une deuxième jeunesse grâce à Jonny Greenwood, guitariste de Radiohead, qui l'a utilisé sur des albums du groupe et pour des bandes originales, ramenant l'instrument dans la culture populaire.
Peut-on en jouer ou en acheter aujourd'hui ?
Les instruments originaux sont rarissimes et très onéreux — pratiquement des pièces de musée et de collection. C'est pourquoi des recréations modernes ont vu le jour :
- Répliques physiques comme l'Ondéa, reproduisant le clavier, le ruban et la touche d'intensité avec de l'électronique moderne.
- Émulations logicielles (plugins VST/AU) recréant leur son pour la production musicale sur ordinateur.
- Contrôleurs à ruban et synthétiseurs modernes à bande tactile permettant des glissandos dans le style Martenot.
Si ce qui vous attire est d'expérimenter avec un son électronique expressif sans dépenser beaucoup, il existe des instruments bien plus accessibles pour commencer : le theremine, le stylophone ou l'adorable otamatone partagent cet esprit d'« instrument électronique rare » à un prix abordable pour débutant.
Questions fréquentes
Que sont les ondes Martenot ?
L'un des premiers instruments électroniques, inventé par Maurice Martenot en 1928. Ils génèrent du son avec des oscillateurs électroniques et se contrôlent avec un clavier et un anneau coulissant sur un ruban, permettant des glissandos et un vibrato expressif.
En quoi diffèrent-ils du theremine ?
Le theremine se joue sans toucher quoi que ce soit, en approchant les mains de deux antennes, et la justesse est très difficile. Les ondes Martenot ont un clavier et un ruban, la hauteur est donc bien plus précise, et une touche dédiée au volume et à l'attaque.
Comment se jouent-ils ?
Avec les deux mains : la droite appuie sur le clavier ou fait glisser l'anneau sur le ruban ; la gauche règle le volume et l'attaque avec la touche d'intensité. Les diffuseurs spéciaux (comme le Palme à cordes sympathiques) colorent le timbre.
Où ont-ils été utilisés ?
En musique classique (Messiaen, Turangalîla-Symphonie), pour des bandes originales de films et en pop-rock contemporain, notamment avec Jonny Greenwood (Radiohead). Enseignés au Conservatoire de Paris.
Peut-on en acheter aujourd'hui ?
Les originaux sont des pièces de musée. Des recréations modernes (comme l'Ondéa) et des émulations logicielles existent. Pour un son électronique expressif à petit prix, le theremine, le stylophone ou l'otamatone sont des alternatives accessibles.
Pourquoi sonnent-ils de façon si fantomatique ?
La combinaison d'oscillateurs électroniques purs avec un contrôle très fin du vibrato et de la dynamique produit un son continu, vocal et glissant, sans attaque percussive — évoquant des voix lointaines ou des atmosphères surnaturelles.